在天文學中，很多人肯定聽到過一個詞，那就是光年，比如某某星系的直徑多少光年，那顆恒星又距離地球多少光年，那么光年到底是什么概念，為什么在宇宙中這些天體都用光年來表達呢？
簡單而言光年就是一種長度單位，它和我們平時所使用的米或者千米一樣，然而在浩瀚的宇宙里，空間大的超乎我們的想象，天體與天體之間的距離已經無法用我們所熟知的千米來衡量了，從而就衍生出了光年這種長度單位來計算天體距離，那么一光年有多長呢。
其實要想計算出一光年有多長并不難，因為它是以光速來計算的，我們知道光速是宇宙中物質運動的極限速度，并且在真空中傳播是恒定的，僅一秒便能圍繞地球7.5圈，其速度大約為30萬千米每秒，而一光年便是光在真空中傳播一年的距離。如果我們將這個距離換算成千米的話，即可用速度乘以時間就能得到，一光年也就是9.46萬億千米
9.46萬億這個數字太過龐大，很多人可能沒有多少概念，我們舉個例子，以人類飛行最遠的人造飛行器旅行者一號為例，它從1977年發射至今，已經在宇宙空間中飛行了長達46年之久，目前正以每秒17千米的速度向太陽系外飛去，如今距離地球大約有226億公里了，但我們將它換算成光年的話，也只有20個光時，而科學家推測太陽系的半徑正好為一光年，這意味著旅行者一號要想飛出太陽系將需要1.7萬年的時間。不難想象一光年的距離有多長。
不過在光年之上還有更大的長度單位，那就是秒差距，千秒差距以及百萬秒差距，只是他們都用于測量天體距離所使用的，而平時衡量天體距離的話都按光年來計算。
