十二生肖最早見于世界上第一部詩歌總集《詩經》。《詩經?小雅?車攻》曰："吉日庚午，既差我馬。"表示十二時辰的十二個字與十二生肖相結合，便有了：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬這十二個組合。

子鼠——半夜11點到1點 是子時，古人在夜晚觀測星相時，發現老鼠在喜歡在這個時間活動，尋找食物，所以將子時和老鼠聯系起來，稱做"子鼠"。

丑牛——牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱"丑牛。"

寅虎——古時候凌晨三點至五點的寅時，晝伏夜行的虎出來活動，人們常常會在此時聽到不遠處傳來老虎的叫聲。于是，虎與寅時相聯系，有了"寅虎"。

卯兔——兔子在我國傳統十二生肖中排第四，清晨五點至七點是卯時，天剛剛亮，小兔子從洞里出來，她喜歡吃帶著露水的青草。于是，古人們把兔子和卯時相聯系，便有了"卯兔"。

辰龍——早上七點至九點的辰時，有時候會大霧彌漫，龍會騰云駕霧，遠處的山巒看起來像是龍脊，大霧之中 "神龍見首不見尾"。所以想象力豐富的古人將龍和辰時聯系起來了。便有了"辰龍"。

巳蛇——上午九點至十一點的巳時，太陽曬得大地暖洋洋的。隨著氣溫變化體溫的蛇從洞穴中爬出來曬太陽。古人就把蛇最活躍的時刻——巳時和蛇聯系起來了。故稱"巳蛇"。

午馬——中午11點至午后1點，屬午時。在古代很多野馬還沒被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱"午馬"。

未羊——午后1點至3點，屬未時。太陽把草上的露珠曬干，這正是放羊的好時間。有的地方稱此時為"羊出坡"， 古人就把未時和羊聯系起來啦，故稱"未羊"，適合青少年兒童認知繪畫。

申猴——下午3點至5點，屬申時。太陽偏西了，小猴子們喜歡在此時嬉戲追逐打鬧，所以古人把申時和猴子聯系起來，稱做"申猴"

酉雞——下午5點至7點，屬酉時。太陽快落山了，農家要將飼養的雞趕回窩里去，天快黑了，古人就把酉時和雞聯系起來啦，稱為酉雞。

戌狗——狗臥門前守護，一有動靜就汪汪大叫，故名戌狗。在十二生肖中排第十一位，她代表著忠誠。

亥豬——夜間9點至11點，屬亥時。夜深人靜，養豬的人家能聽見肥豬拱槽的聲音，于是起來給豬添加飼料，古人就把亥時和豬聯系起來，故稱"亥豬"。